https://archive.org/details/Pcast122
===================================================================== English Commentary – le commentaire français suit
As music
lovers, we share things in common, and we have things that make us unique. It
is all about taste, that intangible, highly personal concept that means
that we may like something that somebody else doesn't quite like as much.
Taste, like
religion, politics and our affinity for certain sports teams, is something we
accept as something that cannot be debated – not unless we want to get into
passionate and sometimes quite irrational debates. The only time I ever hit my
brother in anger was while watching a hockey game on a Saturday night, cheering
for opposing teams. No, there is no discussion (or debating) taste.
Funny thing
too about taste is that (like the other afore-mentioned taboo subjects) it’s
something we often inherit. How many times have we heard, “My Dad was a
Republican, and I’m a Republican too”?
Where am I
going with this? Well, it’s about age-old existential questions like “Who plays
Chopin better: Horowitz or Rubinstein?”. No
clear-cut answer here… Sometimes one, sometimes the other. Depends.
I would
argue, however, that comparing Horowitz to Rubinstein isn’t quite like
comparing, say, Horowitz and Rubinstein to Glenn Gould and Arturo
Benedetti Michelangeli. The difference between phenomenal keyboard virtuosi
and true interpreters, true music originals who sometimes colour outside the
lines.
The
aforementioned Gould, as a radio producer and commentator, dedicated a radio
program to Leopold Stokowski (which we shared on a Tuesday Blog last year). In
his opening remarks, he placed a similar existential question, pinning
“Toscanini aficionados” against “Stokowski devotees”. In this reenactment of
one of the many Toscanini soirees, the great Italian conductor did not hide his
opinion of Stokowski:
Why is
Stokowski such a polarizing figure? My answer to that is, simply, that he’s a
thinking musician and an interpreter and less of a stone-cold,
stick-to-what’s-on-the -page, kind of conductor. A showman? Very much so
but certainly no less a musician.
As a
conductor, and the man who probably re-invented the concert-going experience
for North-American audiences in the first quarter of the 20th
century, Stokowski was a man of many passions: avant-garde and contemporary
music (he personally conducted dozens of world premieres of works that are
today well enshrined into the concert repertoire), baroque music (trained as an
organist, Stokowski seems to have a great fondness for baroque music, though
the sound is dated when viewed through the HIP prism) and concert showpieces
(his many transcriptions of works of the Baroque and Romantic composers, which
he programmed for his great Philadelphia Orchestra and for himself to play with
the greatest ensembles in the world).
Today’s
montage, a drop in the bucket when it comes to Stokowski’s vast discography,
touches on all of these passions, beginning with the baroque. His late
career recording of Vivaldi’s Four Seasons with the New
Philharmonia (an early addition to the London/Decca Phase 4 Stereo
franchise) shows Stokowski conducting, interpreting, works for which he
has an obvious fondness. In spite of the overbearing scale of the orchestra and
it being as far removed from historically-informed as could be imagined, you
will appreciate the care that Stokowski takes to isolate the harpsichord
continuo section from the slow movement of the Autumn concerto. This is
truly divine!
I found the complete Four Seasons recording off YouTube, and embedded it to the French
commentary below.
Stokowski
was celebrated as a transcriber of music originally written in other forms. His
catalogue includes about 200 orchestral arrangements, nearly 40 of which are
transcriptions of the works of J. S. Bach. During the 1920s and '30s, Stokowski
arranged many of Bach's keyboard and instrumental works, as well as songs and
cantata movements, for very large forces as well as just for strings alone.
Because we
will get to Bach transcriptions next month (tease!), I chose a 1949
transcription of Henry Purcell’s music. Here it is, performed for BBC
television, under Stokowski himself:
The montage
presents a more recent recording on Chandos, part of a revisit of the Stokowski
transcriptions by conductor (and former Stokowsk asistant) Matthia Baemert. Another conductor and former
assistant of Stokowski’s, José Serebrier, did a similar revisit for the NAXOS
label.
Among some
other notable transcriptions, there is his attempt at orchestrating Mussorgsky’s
Pictures at an Exhibition (discussed in a past Tuesday Blog), and a few
“symphonic syntheses” of the operas of Richard Wagner. One of these,
from Tristan und Isolde, is part of today’s montage, as conducted by
Stokowski in a modern recording with the orchestra he led in the ‘20s and ‘30s,
the Philadelphia Orchestra.
On the
modern music front, I chose his excellent recording of Nielsen’s second
symphony, working here with the Danish National Radio Orchestra. Maybe it’s
just me, but I find that the applause at the end of the performance is somewhat
subdued, and I wonder why… I think that Stokowski is his own man, and
approaches all music through his own vision. Maybe that put back the Danish
audience, used to a different approach of music from their national composer. I
think the recording and the interpretation are fantastic!
I think you will love this music too.
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Commentaire français
Cette semaine «S» est pour «septembre» et pour «Stokowski»,
comme dans Leopold Stokowski, le chef d’orchestre légendaire qui œuvra
sur des podiums pendant près de 70 ans.
Le nom Stokowski évoque un bon nombre de choses : un
musicien « intelligent », un interprète sans égal, et une
personnalité qui est caricaturée si habilement par les créateurs du petit
dessin animé suivant:
Comme je le suggère dans mon commentaire anglais ci-haut, il
y a un débat de fond chez les mélomanes lorsqu’on discute de Stokowski versus,
disons, ses contemporains comme chef d’orchestre, Toscanini venant
immédiatement à l’esprit. Si un est considéré comme un chef scrupuleux,
adhérant strictement à la page telle que conférée par le compositeur, l’autre
se veut un interprète, quelqu’un qui cherche à exploiter son instrument
(l’orchestre dans ce cas-ci) dans toutes ses formes afin de réaliser une vision
éduquée (parfois très personnelle) de la même partition. Toscanini n’était pas
toujours d’accord avec le modèle de son confrère, allant même jusqu’à critiquer
ses capacités de chef! Ironiquement, lors d’un conflit avec son employeur de la
NBC, Toscanini fut absent du podium de «son» orchestre pendant une saison, et
devinez qui fut son remplaçant…
La discographie Stokowski est massive (allant
d’enregistrements du début de l’ère du microphone jusqu’au stéréo) égalé
seulement par son vaste répertoire. Le montage d’aujourd’hui propose Stokowski
comme chef et comme orchestrateur, dans des pièces allant du baroque à la
musique du XXe siècle.
La formation musicale de Stokowski (né et formé en
Angleterre) furt principalement comme organiste, et il s’en suit donc son grand
respect pour la tradition baroque – et surtout la musique de Jean-Sébastien
Bach. Car nous discuterons de Bach et de transcriptions le mois
prochain, j’ai plutôt choisi un enregistrement de Stokowski datant de 1966 pour
la maison London/Decca des Quatre Saisons de Vivaldi. Cet enregistrement qui
précède la vague de «musique authentique» suit donc la tradition établie de ces
concerti avec des orchestres à grandes proportions. J’aime particulièrement cet
enregistrement de l’Automne, qui surprend par son aspect intime. Notez le jeu
du claveci dans le mouvement lent, qui se veut un deuxième instrument
concertant, une dimension clairement influencée par l’approche Stokowski.
Voici, d’ailleurs, l’intégrale des quatre saisons provenant du même
enregistrement:
Comme orchestrateur, Stokowski signera un grand nombre
d’arrangements pour son propre usage (et, à l’origine, pour son orchestre de
Philadelphie). Ses transcriptions de Bach sont célèbres (qui peut oublier la Toccate
et fugue en ré mineur qui ouvre le Fantasia de Disney?), mais il se
risquera avec des transcriptions de Vivaldi et du maître baroque Anglais
Purcell, mon choix pour le montage. Deux de ses chefs-assistants, José
Serebrier et Matthias Baemert, ont endisqué plusieurs de ces transcriptions qui
ont un cachet un peu désuet mais font preuve de tant d’imagination! Le
commentaire anglais ci-haut inclut une prestation de la même suite Purcell avec
Stokowski dirigeant l’orchestre de la BBC lors d’une émission dédiée au chef et
sa musique.
Stokowski lui-même livre une de ses nombreuses synthèses
symphoniques de pages opératiques, qui se veulent des réexamens d’ouvrages
non-moins célèbres. Son second regard des pages d’amour de Tristan
und Isolde de Wagner est un exemple éloquent de ce genre de choses.
Les chefs d’aujourd’hui, mponds confiants direz-vous, se contentent de
sélections (ou de suites) d’extraits orchestraux de ballets et d’opéras.
Clairement, les temps changent…
La dernière pièce au menu est une symphonie contemporaine,
les Quatre Tempéraments de Carl Nielsen, jouée ici avec le concours de
l’orchestre national de la radiodiffusion Danoise. Si on compare cette lecture
à celle d’un chef spécialisé dans ce répertoire (comme Herbert Blomstedt), on concède
qu’il y a une différence dans la conception d’ensemble. Ceci ne veut pas dire
que la version Stokowski est moins bonne ou moins intéressante. Le public
répond poliment – mais c’est aussi bien connu que le public scandinave n’est
pas toujours exubérant! Pour moi, c’est une lecture fort satisfaisante d’une
symphonie plutôt négligée.
Bonne écoute!
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