https://archive.org/details/Pcast100
===================================================================== English Commentary – le commentaire français suit
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Maybe this is just me, but I think it’s fantastic that we’ve been doing this for two years, and have contributed so much open music to the Web.
From a literal sense, fantastic means something that is beyond real. There is a whole literary genre dedicated to fantasy, a genre that often depicts events and situations that exist in an alternate reality, or in an alternate world.
Fantasy is synonymous with a daydream, a hallucination, a vision, … How appropriate then that I chose as the marquee work in our 100th montage to be Hector Berlioz’s Symphonie Fantastique, a work that distinguishes itself from all other major symphonic works of its time.
I would even be so bold as to suggest that this symphony is the significant landmark that separates out the Classical and Romantic eras – a work that is more than a study in form, but a work that stretches music into the world of imagery.
Whether we accept at face value that this work is autobiographical is neither here nor there – the fact that it leverages the well-visited form of a symphony to convey feelings, pathos, despair, and a fair bit of insanity is much more important. The use of the idée fixe concept to unify the movements and the feelings they represent will be copied by many composers in many other genres: John Williams in film music, Richard Wagner in opera come to mind.
The idea of a symphony with a program is not new – Beethoven’s Pastoral is in fact an excellent late-classical/early-romantic example of just that. But that Berlioz uses leitmotivs to unify the movements and that there is a central principal line that exists throughout the work is what makes it stand out from other so-called programmatic works. Franz Liszt, who was a champion of Berlioz’s music, will later take on the concept to create a whole new musical genre – the tone poem – that makes use (albeit in a more modest scale) of these exact same elements.
There are many versions of this symphony available on record, and so many of them are excellent that I dare not single out one version over anither. The version I chose for today's podcast is the Montreal Symphony version under Dutoit - an excellent version, for sure!
From telling a musical story to a musical genre of its own, the fantasia (also English: fantasy, in German: Fantasie, Phantasie, in French: fantaisie) is a musical composition with its roots in the art of improvisation. Because of this, it seldom approximates the textbook rules of any strict musical form. The montage opens with three fantasias – all of which retained for different yet related reasons.
Beethoven wrote two sonatas that form his op. 27 (sonatas nos. 13 and 14). The second of the set is probably one of Ludwig’s most memorable sonatas – the so-called Moonlight sonata. But the first (and according to some, the entire opus) bears the nickname “quasi una fantasia” – literally almost or like a fantasy.
Sonata or fantasy? There are a few tidbits that deserve your attention:
- The entire sonata is played continuously without pauses between movements, in the manner of most fantasias
- The movements are not in the usual order for a sonata (i.e., the opening movement is a slow movement and scherzo and slow movement are in inverted order)
- The movements are in extreme contrast with each other, a common trait of the sections of a fantasia.
- The appearance of a quotation from one movement within another (here, from the third movement within the fourth) is a form of freedom not ordinarily employed in classical sonatas.
As I stated earlier, the fantasia genre has a lot in common with improvisation. As noted in our look at the Beethoven academy of December 1808, the Choral Fantasy opens with a drawn-out improvisation-like section for solo piano - an opportunity for Beethoven, the virtuoso, to showcase his wares. Another piano virtuoso who was not shy with showcasing his wares was Sigismond Thalberg, considered as the finest pianist of his day (displacing another great pianist and composer, Franz Liszt). From Thalberg’s modest composition repertoire, a piece he probably used in one of his many concerts, his fantasy Souvenir de Beethoven, where he builds upon sections of the Seventh Symphony.
Another showpiece fantasy, this time for soloist and orchestra, is by another composer/virtuoso, Pablo de Sarasate. Sarasate was, along with Joseph Joachim, probably one of the most prominent violinists of the late Romantic, and his fantasy on a handful of themes from Bizet’s opera Carmen combines Sarasate’s Spanish heritage, a gift for improvising on well-known themes and an ear for showmanship.
I think you will love this music too!
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Commentaire français
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Cent montages, c’est fantastique!
Fantastique, comme si je voulais dire incroyable!
Bien sûr, pris littéralement, quelque chose de fantastique est quelque chose d’incroyable – quelque chose qui met en cause les conventions, quelque chose qui exige qu’on laisse son sens de l’imagination prendre le dessus. Il existe tout un genre littéraire qui explore le fantastique – souvent dans un univers ou une réalité fort différente de la nôtre.
Il serait difficile pour moi de vous proposer une œuvre musicale qui est emblématique du fantastique (au sens littéraire ou au sens figuré) sans avoir recours à la Symphonie Fantastique d’Hector Berlioz.
Permettez-moi une observation personnelle: s’il existe une œuvre qui sert de point de démarcation entre l’ère classique et l’ère romantique, passant de l’exploration de la forme pour la forme à l’exploration de la forme pour des fins autres que la forme, on n’a pas besoin de chercher de midi à quatorze heures: la Fantastique est le point de démarcation, point à la ligne.
L’idée d’une symphonie à programme n’est pas de Berlioz; pensons à la Pastorale de Beethoven, par exemple. Là où Berlioz innove, c’est l’usage d’un indicatif principal qui unit les mouvements (la fameuse idée fixe), l’usage des mouvements qui explorent l’imagerie – l’anticipation, le désarroi, même la déraison. Berlioz use des éléments de l’orchestre, de phrases musicales afin de partager les visions de son personnage, les rendant tout aussi vraies et réelles que du cinéma, ou une pièce de théâtre.
La discographie de la Fantastique est énorme - mon choix (Dutoit et l’Orchestre Symphonique de Montréal) met en évidence un chef en pleine possession de la partition et un orchestre avec toute la virtuosité requise.
En début de programme, j’ai retenu trois fantaisies (venant du terme Italien fantasia). Dans le sens usuel du terme en musique, une fantaisie est une pièce qui se veut une improvisation, et qui par surcroît ne suit pas les conventions d’une forme en particulier. Untel exemple est le premier morceau retenu: la treizième sonate pour piano de notre vieil ami Ludwig.
Cette sonate est la première de deux qui forment son opus 27. La deuxième (la célébrissime sonate du Clair de Lune) est beaucoup plus connue que cette première dite «quasi una fantasia» - littéralement telle une fantaisie. En fait, certains exégètes suggèrent que ce sobriquet s’applique aux deux sonates…
J’aime plutôt l’appellation fantasia à cette treizième sonate, car – comme le nom le suggère – elle ne suit pas les conventions habituelles d’une sonate : les mouvements se succèdent sans pause, on joue avec la séquence usuelle des mouvements lents et rapides, et on utilise des segments appartenant à des mouvements précédents afin d’unifier le tout. Beethoven écrira quelques autres fantasias (on se souvient de la fantaisie pour piano, chœurs et orchestre), et ces fantaisies étaient sansdoute conçues afin de faire valoir le virtuose chez Beethoven.
Le pianiste et compositeur Sigismond Thalberg est une figure importante du XIXe siècle, un pianiste-virtuose qui éclipsa le grand Liszt lui-même! Sa fantaisie pour piano seul Souvenir de Beethoven, explore la Septième symphonie avec un flair pour le piano sans équivoque.
Dans la même veine, un autre compositeur/virtuose qui fait notre montage est le violoniste Pablo de Sarasate. Sarasate était lu aussi une figure importante pour son instrument à la fin du XIXe siècle, et sa fantaisie sur des airs de Carmen est une autre de ces pièces de virtuosité qui mérite d’être entendue.
Bonne écoute!
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