http://archive.org/details/ThisDayInMusicHistory-6April1962
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English Commentary – le commentaire français suit
For this our 50th montage, we will go back exactly 50 years, to the fateful evening of April 6, 1962.
The Place: Carnegie Hall, New-York
The event: a regular subscription concert of the New-York Philharmonic, under its Music Director Leonard Bernstein.
The 1962 season has a very special significance in the history of the Philharmonic – it is the last year it will hold its subscription series at Carnegie Hall, as it will move to Lincoln Center for the following season. Although we are late in the season, the concert holds nothing particular.
Or so it seemed.
The concert plan was typical. The first half was dedicated to Danish composer Carl Nielsen, and the overture (Maskarade) was o be conducted by one of Bernstein’s assistants, John Canarina. The main piece of the first half was to be Nielsen’s Symphony no. 5, an important work in the composer’s catalogue.
As or the second half of the concert, well, this is where things get complicated.
The program called for a performance of Brahms’ first piano concerto, and the soloist was a longtime collaborator, Glenn Gould. For the record, Gould had played this very same concerto before at least once, with the Winnipeg Symphony Orchestra in the late 1950’s. Canadian conductor Victor Feldbrill has some warm memories of his collaboration with Gould, and we have here a YouTube clip of that performance. Gould plays Brahms “straight”, and the performance is very solid.
As the story goes, several days before beginning rehearsals, Gould called Bernstein regarding some discoveries he had made while studying the score. Gould wanted to attack the concerto at a much slower tempo, and it follows that conductor and soloist didn’t see eye-to-eye when it coimes to their overall conception of the piece.
As Bernstein would pose during his now infamous impromptu commentary that night, who indeed is in charge when you perform a concerto? The soloist, or the conductor? As the name (and tradition) suggests, a concerto is a struggle, a work which places equal value to the solo instrument and to the orchestra. In this tug-o-war, who gets the upper hand?
There are no “blow for blow” accounts of the rehearsals for the Brahms D Minor concerto, but it is clear that a combination of disagreement and the tempermental nature of the solo artist, one who is notorious for simply refusing to perform if he doesn’t feel like it meant that Maestro Bernstein had to quickly develop a “Plan B”.
“Plan B” would involve replacing the concerto with another work Bernstein and the orchestra were working on for a later concert, Brahms' First Symphony. This reminds me of the famous scene in Citizen Kane where the outcome of Kane’s Gubernatorial election is unclear, and the New York Inquirer has two “Front Pages”: one reads “Kane Elected” and the other one reads “Fraud at Polls”. And the Editor has to make the call as to which front page headline he will run with…
As the musicians emerged from intermission, there was a Gould sighting, and the conductor knew that he had to perform the scheduled work. So, on that night at least, the soloist would get the upper hand, but certainly not before Bernstein would “prepare the audience” with his impromptu speech (which is added as part of the montage).
Mr Gould and the orchestra require a shade over 53 minutes to make it through hthe concerto (Vs. 45 minutes in the Feldbrill recording). It should be noted that Gould and Bernstein would perform the concerto a few days later, at which time Mr. Gould consented to give the orchestra “more leeway” and allow Mr. Bernstein to conduct at a brisker pace…
The performance is thgere for you to listen to and judge: did Mr. Gould win his bet – is his conception of the piece indeed an improvement over the more “straight” approach? This, I leave for you to decide. The warm applause at the end of the performance suggest that most of the audience appreciated what they heard, and Mr. Gould is said to have thoroughly enjoyed the proceedings, especially the fact that he had provoked some booing from the audience; he held that some controversy was better than quiet complacence with the performance.
I think you will love this music too.
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Commentaire français
N’ayez crainte, M. Gould est parmi nous. Il sera des nôtres dans un moment.
Comme vous le savez, ce n’est pas mon habitude d’offrir un commentaire lors de nos concerts […]. Toutefois, nous faisons face ici à une situation particulière qui mérite que j’ajoute un petit mot.
Vous allez entendre sous peu une prestation, si vous me permettez, quelque peu non-orthodoxe du concerto en ré mineur de Brahms, une prestation clairement différente de celles que j’ai entendues, ou meme revé d’entendre. Avec ses tempi excessifs et ses departs frequents des indications du compositeur, je dois admettre que je ne suis pas tout à fait d’accord avec ce que M. Gould propose. Ceci soulève la question, pourquoi alors diriger ce concerto?
Je le dirige parce que M. Gould est une artiste à ce point valide et sérieux que je ne peux qu’accepter son approche de bonne foi, et sa conception est à ce point intéressante que je crois qu’elle mérite votre audition.
La question fondamentale reste toutefois: qui est le patron dans un concerto – le soliste, ou le chef? La réponse est, simplement, parfois l’un, parfois l’autre. Plus souvent qu’autrement, les partis en arrivent à un consensus, que ce soit par nécessité ou par discussion. Je n’ai, de mémoire, eu à faire face à untel dilemme qu’une seule fois en carrière, et si je ne m’abuse, ce fut lors d’une autre collaboration avec M. Gould!
Mais cette fois-ci, le fosse qui nous sépare est si large, que je me suis senti oblige d’offrir cet avertissement. Alors, sans vouloir radoter, alors pourquoi diriger ce concerto moi-même quand j’aurais pu demander à un de mes assistants de le faire, ou même trouver un remplaçant? Parce que je suis fasciné par le processus, et que j’aime l’idée d’attaquer différemment une pièce dont l’execution reste largement parmi les sentiers battus. De plus, il y a des moments où M. Gould révèle des passages d’une fraîcheur et d’une conviction étonnantes. Et, bien sûr, parce que j’ai ici l’occasion d’apprendre quelque chose de nouveau de la part d’un artiste qui pense constamment, ce que Mitropoulos appelle "l’élément sportif", un facteur de curiosité et d’aventure et, croyez-moi, ce fut toute une aventure! C’est dans cet esprit que je vous invite à absorber la performance qui suit.
- Leonard Bernstein, le 6 avril 1962
C'est avec cette introduction que Leonard Bernstein, directeur artisitque de la Philharmonique de New-York, introduit son soliste de la soirée Glenn Gould dans une prrestation du premier concerto pour piano de Johannes Brahms.
En prévision du concert, M. Gould entra en contact avec son collaborateur de longue date, afin de l'informer qu'il avait revu la partition du concerto en détail, et avait fait des "découvertes" qu'il comptait exploiter lors de leur concert. Il n'existe aucun compte-rendu détaillé des répétitions, mais elles dûrent être fort ardues car M. Bernstein crut bon préparer un "Plan B" pour le concert de ce soir-là (la première symphonie du même compositeur), au cas ou le soliste de désisterait - chose que M. Gould a fait auparavant à d'autres occasions...
Toutefois, le soliste était au rendez-vous, et sait suite à cette annonce qu'il aura l'occasion d'exécuter l'oeuvre telle qu'il l'eût imaginée.
A vous de décider si M. Gould a remporté son pari.
La première moitié du programme de ce soir-là mettait en scène deux pièces du compositeur danois Carl Nielsen: l'ouverture à son opéra Maskarade, et sa cinquième symphonie.
Pour ceux que ça intéresse, je vous propose un hyperlien à une prestation plus "standard" du même concerto par M. Gould, avec l'orchestre symphonique de Winnipeg, quelques années auparavant.
Bonne écoute!
En prévision du concert, M. Gould entra en contact avec son collaborateur de longue date, afin de l'informer qu'il avait revu la partition du concerto en détail, et avait fait des "découvertes" qu'il comptait exploiter lors de leur concert. Il n'existe aucun compte-rendu détaillé des répétitions, mais elles dûrent être fort ardues car M. Bernstein crut bon préparer un "Plan B" pour le concert de ce soir-là (la première symphonie du même compositeur), au cas ou le soliste de désisterait - chose que M. Gould a fait auparavant à d'autres occasions...
Toutefois, le soliste était au rendez-vous, et sait suite à cette annonce qu'il aura l'occasion d'exécuter l'oeuvre telle qu'il l'eût imaginée.
A vous de décider si M. Gould a remporté son pari.
La première moitié du programme de ce soir-là mettait en scène deux pièces du compositeur danois Carl Nielsen: l'ouverture à son opéra Maskarade, et sa cinquième symphonie.
Pour ceux que ça intéresse, je vous propose un hyperlien à une prestation plus "standard" du même concerto par M. Gould, avec l'orchestre symphonique de Winnipeg, quelques années auparavant.
Bonne écoute!
